怀恩先生将一沓报纸狠狠摔在办公桌上。
巨大的响声伴着炽盛的怒气，海潮一般涌向站在办公桌后的下属们。
他们在公司里都是位高权重的经理、顾问，可到了大老板面前，个个都像是公学里被老师罚站的可怜学生一样，绷紧身体，双手紧贴着裤缝，手心的汗水在绸缎西装裤上留下深色的痕迹。
他们甚至不敢抬头和怀恩先生对视，只盯着地毯，仿佛一夜之间都成了专门研究地毯纹饰的民俗学家。
“你们看今天的报纸了吗？嗯？没看是吗？那我读给你们听！”
怀恩先生抓起报纸，大声朗读道，“《划时代的伟大发明防魔法辐射贴膜》《他改变了诺雷利亚发明家古斯特专访》《魔法与科学的完美融合》《用科学之光驱散巫术时代的阴霾》《欢声笑语重回诺雷利亚魔力游戏归来》……”
读到最后，怀恩先生几乎要把自己的牙齿都给咬碎了。
他一把将所有报纸从桌上扫开。雪花片般飞舞的报纸中，每个下属都噤若寒蝉。
怀恩先生将目光转向自己的秘书。
“这是怎么回事，谢伍德？”他死死盯着秘书，像是要用眼神将他撕成碎片，“负责对接这些报社的不是你吗？你是不是应该给一个合理的解释？！”
谢伍德是个二十出头的青年，短短的黑发打理成时下流行的样式。他是所有人中唯一一个面对老板的怒火还不慌不忙。
他推了推鼻梁上的金边眼镜，冷静自若道：“怀恩先生，您让我发的文章我已经发给报社了，一开始效果的确很不错，魔力游戏体验店客流量骤降，甚至出现了退货潮。可后来这个叫古斯特的发明家出现了。没人能预料到他的出现，先生。更没人料到他会带来这所谓的可以防止‘魔法辐射’的奇妙小玩意儿。”
“这些报社……”
“或许是古斯特收买了他们，但我认为更有可能是这些报社为了新闻而自行选择报道这件事。您明白的，报纸追求的永远是销量，永远需要最新鲜、最劲爆、最火热的话题，而当下诺雷利亚最热门的话题就是魔力游戏石板。买不到石板的人只能靠读一读新闻来聊以自慰。只要是报道它的报纸，销量就会大涨。”
怀恩先生张开嘴，欲言又止地瞥了一眼其他下属，不耐烦地挥挥手。“都从我眼前消失！谢伍德留下！”
下属们如蒙大赦，争先恐后地逃离怀恩先生的办公室。有些人一回到自己的办公室就立刻开始起草遗书。自打魔力石板出现，怀恩先生的情绪就变得极不稳定，即使哪天彻底失控也不足为奇。他们还是早做打算为妙。
谢伍德掩上办公室门，弯腰拾起地上的报纸。
怀恩先生气恼地坐回椅子中，为自己点起一支雪茄。
“这个古斯特出现得未免太巧了。”他的手指焦虑地敲打着扶手，“他跟洛林地城绝对是一伙儿的！洛林地城知道世界上根本没有魔法辐射，所以他将计就计，搞出一个什么贴膜……”
“您所言甚是。”谢伍德将收拾好的报纸扔进壁炉里，“您打算如何应对呢？”
袅袅上升的烟雾中，怀恩先生的眉头越皱越紧。
“再写一篇文章，就说那个贴膜根本防止不了魔法辐射！”
“可是先生，古斯特声称，谁能证明他的贴膜有问题，谁就能获得一千金币的奖金。全诺雷利亚市民都在关注这件事，如果不拿出铁一般的证据，恐怕难以说服市民。可问题是”
谢伍德凝视着被火焰烧得焦黑蜷曲的报纸，嘴角浮出一抹戏谑的笑容，“我们若要证明古斯特的贴膜无效，那就必须证明石板即使贴着膜也能释放辐射。然而我们根本无法证明魔法辐射的存在。即使伪造出一台仪器，让它显示辐射，洛林地城也大可以再找一个人，‘发明’一种新的防辐射手段。我们和他们之间的斗争永远都不会有结果。除非……”
他意有所指地停了下来。
怀恩先生旋即明白了他的意思。
“除非彻底打垮他的生意。而这光靠散播谣言是不够的。必须动摇他的根基。”他喃喃自语。
谢伍德转过身，微微欠身：“先生，您完全说出了我的想法。”
怀恩先生叼着雪茄，起身来到窗前。
“洛林地城的石板之所以如此畅销，全是因为没有同类竞品。只要市场上出现同样的游戏设备，那他的好日子就到头了。”他冷冷地说。
过去诺雷利亚通讯使用的也是相同的竞争策略。他的公司很少发明什么新东西，因为你永远知道新发明是会受到欢迎还是遭到冷遇。他往往会等待别人的新发明大受欢迎后，制造出更便宜的同类产品，凭借公司的渠道和经营优势，将产品铺货到市场上，然后彻底打垮对手。
但是这一次，想制造魔力石板的竞品可没那么容易。
因为生产那东西，必须得懂魔法才行。
怀恩先生透过明亮干净的落地窗眺望远处的风景。“诺雷利亚通讯”大楼坐落于城市最繁华的街道上，每当站在这儿俯瞰街道上如同蚂蚁般来来去去的人流，怀恩先生总能产生一种壮阔的优越感诸神俯视人间大约也是这种感受吧。
这风景是如此令人心旷神怡，除了屹立在远方的那一座漆黑的高塔。
它和诺雷利亚通讯大楼遥遥对峙，宛如一种无声的挑衅。
它的存在沉默地宣告着：不论你在这座城市取得何种地位，拥有多少资产，都不要忘记，在这里永远有一群你招惹不起的人。
“可我又不可能走进塔里，要求那帮魔法师帮我开发什么石板。”
“世界上不止那一个地方有魔法师，怀恩先生。”谢伍德转向他的老板。
怀恩先生的眉头逐渐舒展开来。
没错，这个世界上到处都是魔法。但并不是所有拥有魔法天赋的人都会进入法师之塔，就好比不是所有的聪明人都会去上大学一样。只不过法师之塔是研习魔法的最高殿堂，想要在这条道路上做出卓绝成就，就非到那里去不可。
在旧时代，魔法师们会无视当事人的意愿，强行将天资优秀的孩子带进塔里。但是随着社会逐渐昌明，这种做法被各国禁止了。听说魔法师们会暗中寻找有天赋的好苗子，但哪个年轻人愿意一辈子跟一群神神叨叨的老古板打交道呢？
或许有一天，魔法会因为后继无人而自然消亡也说不定。
怀恩先生不清楚洛林地城究竟是被法师塔拒之门外，还是自己不愿从事这个行当。但他知道，有不少民间的魔法师都成为了贵族、富豪的顾问。
只有王室才有资格请塔里的魔法师当顾问（或者说，塔里的魔法师只给王室面子），其他人即使有钱也请不来真正的魔法师。于是他们便退而求其次，雇一个有魔法天赋的人来充门面。
实际上，怀恩先生妻子的娘家就有这样的顾问。
“是啊，为什么不把这件事交给他们呢？”怀恩先生扬起眉毛。
他妻子的堂兄弟不是别人，正是大陆最大的玩具商童趣乐公司的董事。他们的经营策略和诺雷利亚通讯颇具相似之处，他们很少自己发明新型玩具，都是通过收购中小玩具商而不断扩大经营，占领市场。
魔力石板也算是一种玩具，把它交给大舅子他们研究不就行了？诺雷利亚找不到会魔法的，堂堂首都还找不到吗？
“你去把克里斯给我叫过来。”怀恩先生命令道。
谢伍德鞠了一躬，倒退着走出办公室。
半小时后，还在学校上课的克里斯就被谢伍德强行从教室里拖出来，塞进车里，拖到了他父亲的公司。
前几日才挨过打的克里斯面对父亲时唯唯诺诺，全没了平时的活泼和自负。
“爸，我正上课呢……”
“把你的石板交出来。”怀恩先生敲了敲桌子。
克里斯慌了。“为什么？那是我的！不是，我……我没带！我放家里了！”
“谢伍德。”
“是。”
年轻的秘书熟门熟路地解开克里斯的扣子，从他马甲的内袋中抽出魔力石板，恭敬地双手呈给怀恩先生。
“谢伍德！！”克里斯尖叫。
谢伍德礼貌答道：“少爷，学习为重。这种奇技淫巧不玩也罢。”
克里斯真是欲哭无泪。经过几天几夜的思考，他已经想通父亲为何这么厌恶魔力石板了。身为诺雷利亚通讯公司的少爷，他购买竞争对手的产品的确有些说不过去。
可是……可是魔力石板那么好玩！爸爸的公司又不生产这个，又不准他玩，世界上哪有这么不讲道理的人！
他恳求道：“爸，你要是想玩，等下一批石板发售我给你买一块还不行吗？为什么偏要拿我的？我昨天才给它贴好了膜呢！”
怀恩先生重重一捶桌子。克里斯惊了一跳，讷讷地缩起肩膀。
“谁要玩这个东西！我是要拿去研究！还有，你居然买了那贴膜？！”怀恩先生气不打一处来，“你这个败家子！是不是要气死我才罢休！”
“那贴膜能防辐射呢……”克里斯小声说。
“闭嘴！谢伍德，把这个小兔崽子送回家，叫仆人给我盯紧他，不准他再去洛林地城店里！对了，今后还要在宅子和公司安装反魔法金属栅栏！谁也别想在我的地盘上玩魔力游戏！”
这回克里斯真的哭了。石板被没收，他大不了去体验店玩，但是连体验店都不让他去……他还没打通《勇者传说》的全结局呢！《五色石消消乐》也要版本更新了，增加了新玩法。没有石板他可怎么办啊！
但不论他如何抗议，怀恩先生都像大理石雕塑一般不为所动。
最终他被谢伍德强行拉出办公室，塞进了蒸汽机车里。
儿子和秘书离开后，怀恩先生拿起魔力石板，狐疑地掂了掂，接着取出信纸和笔，给他那远在首都的大舅子写信。
写完后，他将石板和信一同封进一只盒子里，摆在办公桌一角，待谢伍德回来，便将它送去邮局，用特快专递寄出去。
空荡荡办公室里，快递盒子动了动。
如果此刻有人能看到盒子里的情况，就会看到石板上的那一层贴膜忽然隆起了，从平面变成了一个小小的球体。
不，那不是球体，而是一只仅有手指大小的史莱姆。
克里斯石板所覆的膜并非史莱姆的黏液，而是一只真正的史莱姆。
它奋力移动小小的身体，滑下办公桌，挪到门口，从门缝里溜了出去。
同一时间，蒸汽机车中。
“谢伍德，你跟我爸说说吧，至少让我去体验店……要不，每天就一小时？”克里斯哀求道。
年轻秘书抱歉一笑：“您父亲的脾气您最清楚。只要他下定决心，谁都改变不了他的想法。”
克里斯抱住脑袋干嚎起来。
“不过，您也许可以求助于夫人。”谢伍德眼珠一轮，唇角微扬，“您不是也送了她一块石板吗？她藏得很好，怀恩先生至今没发现。让她把石板借给您不就行了？”
“对哦！”克里斯一拍大腿。妈妈这么疼他，肯定同意的！
可他旋即意识到另一个严重的问题。
“爸爸我不准去体验店，我要怎么买点卡？让仆人去肯定不行，他们对爸爸唯命是从……”
克里斯懊恼地用脑袋撞着车窗玻璃，“要是有某种方法，坐在家里也能充钱就好了……”
***
“老板，来十张‘钻石星尘’卡。”
洛林望着眼前递来的钞票，不可思议地张大了嘴。
如今魔力游戏体验店中的顾客有增无减，除了排队游玩魔力石板的，还有排队买点卡的。洛林第一次知道诺雷利亚城中竟隐藏着这么多的氪金大佬，不论在蓝星还是在异世界，人类为了玩游戏还真是不吝金钱啊……
若是其他人来购买点卡，他断然不会如此惊讶，可问题在于，这张钞票是著名的零氪肝帝伊薇特小姐递过来的。
我的游戏竟有如此魅力吗？洛林不禁有些受宠若惊。
“噢，我是替克里斯来买的。”伊薇特小姐连忙解释，“您不知道吧，他爸爸禁止他来体验店。我去他家探望过他一次，他悄悄托我给他买点卡。”
洛林当然知道这事，他还知道克里斯的石板被他爸爸没收了克里斯去隔壁店贴膜的时候，贴上的不是普通的史莱姆黏液制成的贴膜，而是一只真正的史莱姆。小家伙已经努力地回到了店里，将前因后果告诉了洛林。
克里斯的父亲就是在背后散播“魔法辐射”谣言的人。乍听起来有些不可思议，但仔细想想也在情理之中。固话公司觉得移动公司抢了他们的生意罢了。
洛林没想到的是，克里斯家竟然还和童趣乐公司有联系。洛林在踏入“玩具业”的第一天就对这家公司的大名如雷贯耳了。如果让童趣乐公司得到魔力石板，他们会怎么样？开发出山寨产品来打擂台吗？
那么就必须未雨绸缪，做好应对山寨产品的准备。
其次，必须在其他方面也抢占先机。
洛林一边思索着，一边从柜台下取出一张钻石星尘卡交给伊薇特小姐。
“克里斯这回该高兴了。”伊薇特小姐无奈地笑了笑，“他总是抱怨为什么非要走老远的路去买点卡，如果坐在家里也能充钱就好了。您这么神通广大，能不能想个办法？”
坐在家里也能充钱的方式？当然有啊！蓝星的某宝、某信、各大银行的网银不都是吗？
但在线支付的前提是，金融本身也数字化了。
这个世界连电脑和网络都尚未诞生，银行用的还是手工记账法。要创造在线支付平台，首先就需要与银行合作，将所有的账户联网。
地下城核心的魔力现在比较充足了，可以挪出一部分魔力供给网银系统。
当这个想法浮现在洛林大脑中时，相关的魔法术式也跟着成形。
建立网银系统倒是不难，但你得先有一家银行才行。
洛林就是再狗胆包天，也不敢说出“我要开银行”这种豪言壮语。所以找一家银行合作才是比较合乎实际的做法。
他首先想到的就是海湾银行。开店的贷款就是那家银行提供的，与他们合作也无可厚非。
但海湾银行只能算是中小型的银行，仅在诺雷利亚和周边城市有网点。如果可以，洛林想与实力雄厚的银行合作，尽快将生意铺开。
“洛林地城先生？”伊薇特的声音将洛林从沉思中唤醒。
他急忙取出十张点卡交给伊薇特，同时试探地问：“小姐，如果要在一家信誉好、实力强的银行存钱，您会选择哪一家？”
“那当然是西部信托银行。”伊薇特不假思索道，“全海岸王国最大的银行，连王室都把他们的财产和珠宝存放在那儿呢！”
这家银行的名字洛林也有所耳闻，日暮大道街口就有他们的网点，每次洛林从那儿路过，目光都要被银行门口气派的石雕所吸引。
他挥手辞别伊薇特，转身吩咐塞丽娜：“去西部信托银行的诺雷利亚分行预约，天后我要和行长谈一项重要生意。”
***
翌日，洛林换上他新近购买的手工礼服，带上手杖，打扮得像个体面的诺雷利亚绅士一般，来到西部信托银行。
近来他的大名屡次见诸报端，已是诺雷利亚家喻户晓的名人了。听闻他要来访，西部信托银行的行长直接推掉了上午的预约。他甚至叫上了十一位银行的高管，将洛林请到他们最大的会议室，足显他们对此次会面的重视。
为了这次会面，洛林花了天夜时间，制作了一份全新的PPT比上次的那份更精美，更直观。对于这时代的人而言，不啻为一种视觉上的奇观。
再加上自己的口才，他不信打动不了这些银行的高层。
然而当洛林滔滔不绝地介绍完网银系统的六大优势和发展线上支付的必要性及对市场的未来前瞻后，他从银行高层们脸上看到的不是欣喜若狂，而是遗憾和困惑。
“先生们，女士们，我哪里说得不够清楚吗？”洛林双手撑着会议桌，挤出笑容。
高层们彼此交换着质疑的视线。诡异的沉默笼罩了会议室。
最后，行长清了清嗓子。
“您说得很清楚，地城先生。我们对您的这个，呃，魔法幻灯片，也极为惊艳。可我原本以为，您拜访的目的是来贷款……”
“我已经在另一家银行贷款了，目前不需要更多。”洛林沉静地说。
“我听说了，海湾银行对吗。”行长的嘴角扬了扬，说出这个词的时候带着一种轻视，“那是家不错的银行，但是实力远不如我行雄厚。给一些小商小贩贷款还可以，但是对于您这样的大公司，未免就显得有些……”
“如果我将来有融资的需要，一定会考虑贵行的。”洛林说，“但我今天来这儿不是为了这个。您对网银系统有何指教呢？”
行长在红木椅子上扭动了一下身体，像是如坐针毡。“您提议的这个‘网银系统’的确很新颖，很有创意，但是与我行的未来发展方向不太符合。”
“哦？”洛林扬起眉毛。
“实际上，我们总行已经制定好了未来年的发展计划。我们推出一种名为‘赊账卡’的全新发明，目前尚未在诺雷利亚推广，但在首都已经开始试行了。银行会向经济信用良好的用户发放这种卡，持卡人可以凭借赊账卡在商店中赊账，然后每个月偿还欠款，购买昂贵的物品时，还可以分期付款。这样可以刺激消费，让人们先购买，后给钱……”
“您是说‘信用卡’？”洛林脱口而出。
“是赊账卡。”行长纠正他，“不过信用卡听起来也不错……”
他对身边的秘书低声说：“把这个名字记下来，回头上报给总部。”
洛林撇撇嘴。在蓝星，信用卡的确先于网银诞生。欧美国家信用卡更加盛行，人们习惯了这种支付手段，以至于数字支付难以推广开来。
信用卡催生了超前消费观念，人们在享受到超前消费带来的快乐的同时，也诞生了一批“卡奴”。银行能从信用卡利息中获利不知凡几，当然不可能放弃这一业务。
洛林从行长的态度就能觉察出来了。即使网银平台搭建起来，目前也只能给魔力游戏充值，银行还必须分出大量人手将储户的信息数字化。西部信托银行打算向信用卡领域进军，所以很不看好网银这东西。
他们从未见过蓝星那铺天盖地、人手一个的二维码，从未体验过扫码即可支付的便捷。对他们来说，那情景比科幻小说还离奇，根本不可能成为现实。
人类永远无法想象自己认知之外的东西。
“好吧。”洛林勉为其难地笑了笑，“看来我与贵行的想法无法达成一致。我也不耽误各位先生女士的时间了，未来有机会再合作吧。”
行长握住洛林的手：“您要是想贷款……”
“我会考虑的。”洛林敷衍地摇了几下，便收起石板，沐浴着银行高层们不理解的眼神走出会议室。
既然西部信托银行不行，要不然，干脆自己开一家得了？
可他根本不懂怎么开银行啊！人类的能力是有极限的，哪怕他成为魔王，不擅长的事情也还是不擅长啊！
还是考虑别的银行吧。
返回魔力游戏体验店的路上，洛林满脑子都是诺雷利亚各大银行的名字。
刚抵达体验店，还没进门，他就听见店里传出熟悉的憨厚笑声。
“哎呀，塞丽娜小姐，您真是太幽默了，和您谈上一会儿话，我整天的烦恼都消失无踪了！哦，洛林地城先生！您可回来了！我等您好久啦！”
海湾银行的信贷经理班克斯一面用手帕擦去额头上的汗珠，一面朝洛林绽开笑颜。
“啊，班克斯先生，真是稀客。”
洛林摘下手套，同他的信贷经理握了握手。
“我刚好路过，所以顺道进来看看……”
班克斯先生上气不接下气地喘息着，像是刚刚跑完了一场马拉松。
呵，说谎。体验店开了这么久，他每天都可以“顺道过来”，却偏偏挑在今天……恐怕是听说洛林去了西部信托银行，才会连出租马车都来不及打，拼了老命赶过来。
洛林没有当面揭穿他，只是微笑：“您的孩子们还喜欢魔力石板吗？”
“当然。当然。”班克斯先生也局促地笑了，“孩子们拿到石板那一刻的表情我一辈子都忘不了。我想我的形象在他们眼里从没这么高大过……”
“真高兴我们的产品受到顾客的喜爱。”洛林对他招手，“我的办公室在楼上，我们上去谈吧？”
“既然您如此盛情邀请，我就却之不恭了……”
班克斯先生就坡下驴，跟着洛林上了楼。
体验店刚开业时，二楼还是空空如也的毛坯房，那时资金紧张，洛林必须把钱花在刀刃上，所以先装修了一楼店面和楼的员工宿舍。直到店铺有了进账（这主要得感谢慷慨的氪金大佬们），才开始装修二楼办公室。
班克斯先生坐在装修一新的办公室中，啜饮着塞拉斯端来的咖啡，眼珠却滴溜溜直转。
他注意到这一层摆了十多张桌子，用木板隔成一个个小隔间。
“您是要把这里作为办公场所吗？”他问。
洛林搅动着咖啡，从容道：“未来的游戏开发组成员会入驻这里，不过现在人员还没有招齐。”
“您果然要扩大公司的经营！”班克斯先生的声音瞬间拔高了一个八度，“您的资金流如何？需要贷款吗？您信誉良好，是我行的优质客户。我行总是愿意和诺雷利亚本地公司合作……”
洛林抬起手，示意班克斯先生噤声。信贷经理讷讷地闭上了嘴，那委屈的表情活像一只被抛弃的大狗。
洛林不是没考虑过与海湾银行合作开发魔力网银，但总觉得他们体量太小，将来追不上魔力石板用户群体的发展速度。因此他才会首先选择西部信托银行那样的大行。
他自信满满地去和西部信托谈合作，却被现实狠狠泼了一盆冷水。
冷静想想，他的步子是不是迈得太大了？
这个世界的人不知道蓝星的游戏产业有多发达，因此对同魔力游戏相关的一切都抱持着观望、审慎乃至怀疑的态度。他们或许愿意投资，但绝不会将所有身家一把梭哈。
也许和小银行合作，反而更契合当下的情形。洛林是海湾银行的大客户，他们对待网银的态度肯定比西部信托银行积极得多。他们愿意冒高风险，洛林也会给他们高收益。
“我目前暂时不缺资金，谢谢您的好意。”洛林说，“不过我的确想开展一项新的业务，为此需要同一家信誉良好、实力优秀的银行合作，我正在寻找合适的伙伴……”
“我们海湾银行永远是您的朋友！”班克斯先生激动道。
洛林故意沉默了一会儿，勾起信贷经理的好奇心，然后才缓缓说道：“我打算为魔力石板增添一个全新的支付渠道。我这里有一份详细的计划书和PPT……我是说幻灯片。我来向您介绍一下……”