有一天,程锦朝看好了一个路上发癫的病人，骑着马出去巡视全营，抓着人看看哪里有病,她就往哪里去。忽然看见北边有一道很高的灰尘,平时她视力极好，此时却忽然有些怀疑自己的眼睛了，赶马迎上前，那几道灰尘卷着四个灰头土脸的少年少女,几乎把身子压在马背上往这边跑过来,马就像驮着一个个包裹，程锦朝走过去拦住马儿，让他们放慢步伐，慢慢走到营地，他们才渐渐直起腰来。
给程锦朝说说他们的见闻,但程锦朝打定主意很快就会离营去灵海了,显得很着急：“孟如蛟，你来说，只说火岩城的长官们都有些什么应对外乡人的法子。”
她一问,马背上爬起一个少女来，一身黑显得很是冷峻,有点像初见时在离星城的明尘,但她眉飞色舞，眼睛像镜子一样亮：“老师，火岩城那边要登记户籍,给外乡人造册,还要分地。”
“还有呢？”
“他们推出了一种,叫做爵位的东西,据说若是有大功劳，甚至可以进荒山宗享受修真者的待遇。”
程锦朝拽着缰绳，听见四匹马传来的粗气，他们身上都有着疲惫的汗臭，她眨了眨眼：“先到我帐篷去歇息，慢慢说，我找你们贠大哥和齐沙过来一起听。”
她吹了声口哨，把马儿引到自己身后，把它们驮着的也并不比她小多少的少年少女们扶下马来，叫来霜云陪伴去喊人，自己慢条斯理地去把马拴好，喂它们豆子和麦饼犒劳他们，再望一眼明尘所在，确保自己第一时间把消息传递过去。
这才进帐篷里，倒上盐水，看四个人像牲口一样牛饮，知道他们赶路辛苦，并未急着问，等贠鼎一和齐沙两人进来，才缓缓开口：“一会儿好好休息，先拣着紧要的说，其余的，等歇好了再说。”
阿昌，孟如蛟，李苗，赵一刀，四个人都团团坐着，一坐下就都没了力气，还是孟如蛟撑着股劲儿，抬头看，贠鼎一大马金刀地坐下，看一眼程锦朝，又看向孟如蛟：“说吧。”
“我们到了火岩城，四处戒严，除了我们没什么外人要进去，那些军士本要驱赶我们走，但那些军士轮值，我们就死皮赖脸地打着圈子，又常能听见训兵的声音。我们起先没能进城，就看见天上飞来几个人，应该是荒山宗的修真者，落下还没两个时辰，城墙上就出现一队兵，看见我们，就把我们叫了进去。”
少女孟如蛟一身黑，收拾得很利索，听见上头的军士喊了一声，抬头道：“怎么忽然就要我们进去了？”
那军士竟也没发脾气，只是语速很快：“长官说，放外乡人进来，你们要是不进，我就把门关上。”
随着话音，那巍峨铁壁上竟然落下一个巨大的笼子，拴着八条虬结的铁链，笼子轰然打开，她皱着眉头，可那几个军士已经打算再把笼子收起来了，在眼睛几乎望不到的高处，有盘巨大的绞索，垂悬着八条铁链，绷得笔直，幽幽闪着寒光，她一咬牙，率先踏入笼中。
在笼子中，四个少年的忐忑简直要随着笼子晃荡，阿昌探出一步，越过笼子的缝隙看越来越远的地面，自言自语道：“倒像是升上天似的。”
然后，就是漫长的走路，孟如蛟也无意概括中间的曲折，直接道：“然后我们便见到了几个穿土黄色衣裳的人，每个人看起来都很有气度，像是修真者，头发丝都飘在空中，我仔细数了数，大约是七人，别人都叫他们大人。”
七人中，一个头发高高束着，任由如瀑的黑发稀稀拉拉地垂在脑后的青年转过脸认真地迎上来，态度很好地问了些话，嘘寒问暖地说了些，问是哪里来的，来的路上有没有人苛待你们？
阿昌抢先道：“我们是灵州来的，大队伍还在后头，我们跑得快，便先来探路。火岩城的人都很好，没有苛待我们。”
“那很好，我们就放心了。之后火岩城会来更多人。你们来得很好，铁壁内才是真正的家园，这里，我们不分彼此，告诉你们的家人，只管来，登记了户籍，没有什么本地人外乡人的区别。”
青年有些眯眯眼，笑起来却也和善，土黄色的衣裳衬得他人也有些灰扑扑，可说话的时候不知为什么就有一股玉润的光泽环绕着，这青年说罢，就又说自己和道友们还有些事要做，叫他们随意就好。
因为这青年接待的缘故，军士们也愿意搭理他们了，带着他们在城里走了一遭，虽然只走过了两条街，却也打听到了不少消息：
“铁壁还在火岩城墙外，还有一道城门，是不锁的，前面设立了十来个亭子，据说到时候都是要接待外乡人，直接登记造册用的。在那后头是临时安置的居所，灶台和窝棚都搭建起来了，地方很大。”
阿昌此时接过话茬：“是了，登记过后，里头就会安排地产和一些基础的东西，要十人一组地进城，有外地的灵石可以一定比例兑换成本地的钱。”
“服役呢？”贠鼎一问道。
“据说成了居民，就会轮流服役的，进城分组会有人管，是叫什长什么的，同一片地方的统一安排。据说有三种不同的劳役，一种是劳役，就是建造铁壁，火岩城外围的建好了，这肯定是往北走的，不知道要离家多久，也有人说这种人，多半要在服役的地方就地安置了；第二种是农役，需要去城北的公田耕种，就是一部分归州府，一部分归荒山宗的；还有一种比较杂的，据说是在城中做事，具体做什么我们也没有打听到。”
“什么样的人服什么样的？”程锦朝问道，贠鼎一也点点头，握着拳，若有所思。
“我们并不清楚，只知道之前造铁壁的那些奴隶，哦，城中不准说奴隶了，就已经成了居民，就只需要去服农役即可。女闾来的女子们据说要统一去织布？还是什么？具体也没有打听到，我们也不能透露出遇上了她们这件事。”
“有爵位的人不必服役。”孟如蛟忽然想起了什么，立即道，“爵位，老师，爵位的事情。我打听到，火岩城如今设立了四等爵，据说凡人若是到了最高的爵位，待遇能够等同于尊者。”
程锦朝端起茶杯遮住表情，水已经凉了。
“如何升爵呢？”见众人都不说话了，齐沙问道。
孟如蛟摇头道：“目前城里，据说只有城主一个有爵位，是第二等爵，但是我们也没有机会见到城主，旁人也不知道。”
程锦朝大致明白了，抹平袖子，起身拉起几条毯子给风尘仆仆的少年们盖上，自己转脸示意贠鼎一等人外头谈，回身道：“睡吧，睡一觉，睡醒了起来吃饭。”
齐沙性子有些像跃海，但并不像跃海那般内敛沉稳，做事又突然想起一出是一出的热情，对程锦朝道：“我们晚上聚着，宰一头羊给他们吧，接风洗尘！”
反而是贠鼎一摇头道：“现在牲口不多了，还不知什么时候能进城，俭省着些吧！”
程锦朝本要张口，此时也住口了，笑了笑，把心思一捋，瞥一眼霜云，低声道：“眼下来看，只要不服劳役，大致就能留在火岩城了。依我看，在城中的事务，你们最好参与进去，就像现在和亭燕合作的这样，只要亭燕为你们背书，再想想办法。”
贠鼎一却故意道：“其实若要是有章程，有规定，那我们服役也是无妨的，既然是外地来的，为了能在铁壁内享受安宁，先受苦也是应当。”
霜云从程锦朝身后走过，并没参与话题，只是穿过程锦朝和贠鼎一，面色平静。
齐沙笑了笑，不予置评，却故意看了看贠鼎一，又在他身后给程锦朝使眼色。
程锦朝没说别的，只是抱着胳膊走开：“总之情报都在这里了，是如何选择，就看你们的了，时候也不早了，我还没有喂马，晚些见。”
贠鼎一道：“晚些见，医者。”
走开没多久，程锦朝就听见了脚步声，也没有回头，只顾着给马添草。
齐沙道：“贠鼎一他的性子就是这样，只要章程好，就会受苦，但队里的长者们经不起颠簸，还有些孩子，我们只想快些安定下来，能留在火岩城是最好的。”
程锦朝望着马的鼻息，低头把一卷草揉得扎成花，并没有多说话。
齐沙又道：“我知道您的意思。但是我察觉到，您一直让贠鼎一做主，您知道他对您的态度。”
信任本就模棱两可，程锦朝也不知道齐沙这话是推心置腹还是另有隐情，把手里的活儿扔掉，侧过头看向齐沙，没有对霜云那样想要解释清楚的意思，只是指了指自己的眼睛，又指了指天：“我能看到一些你们看不见的东西。”
齐沙道：“唔，天上有什么？”
“有些时候，我也并不想去看，但是仔细一想，我还是努力去看了。我的决定并不永远都是对的，但我尽力了。有些时候，我帮你们，只是为了帮我自己。”
“是为了那个阿阮姑娘吗？我们都知道您经常去找她。”
“我们认识，我希望这两支队伍能连在一起都有好的待遇，这样她的日子不必那么辛苦。”程锦朝抚摸过马儿的脊背，像是什么都不在乎似的笑笑：“你们的决定，最后告诉我一声就好，我会尽力帮你们，就像给你们治病一样。我只有一个请求，不管是你管事，还是贠鼎一管事，还是别人，都能纪念我为你们做的，遇到事情多照顾阿阮一些，她……是我的朋友。”
她说完就走了。
齐沙道：“你是要离开么？”
并没有等到回答。
程锦朝兜了个圈子，心里把爵位的事情一捋，到明尘面前一说，然后便像是只说了件稀松平常的小事似的，神情自然地拿走扁担跑去河边担水回来，明尘蹲在灶边想事情，只感觉什么事情联系在了一起，却又摸不着头绪，索性摇摇头，把柴火摸索着填进炉膛，被忽然窜出的火苗烫伤了指尖。
不远处，灵州几个少年正和一个军士并排走过，等着开饭后来领饭的人，都拿着登记的簿子，要提前将人口统计一遍。
明尘听见秋娘的声音：“阿阮，我替你报了吧，连在一起的人能是一什，我们做一什，彼此照应，大家推举我做什长，你只管放心，有我在，没有人能跨过我来欺负你的，就像在城墙根的时候一样！”
耳边忽然有人道：“能加我一个么？我们那边登记时把我忘记了，我加入你们这一什，一起报了吧！”
是那少女霜云的声音。
霜云在灵州众人中，因为跟着程锦朝治病，大家都认识。
登记的少年把她拉到一边，低声道：“你怎么不和大家一起？跟那边的瞎子和独臂，到时候拖累不死你！”
面若冰霜，依然冷漠没有什么波澜的霜云道：“你只管记下。”
明尘听见了，却像是没听见，摸索着继续添柴，心里想着，她这入世，可真是太显眼了，像是闹着玩的，众人都拱卫着她，怕她磕着碰着。
但她也不至于迂腐到非要跑去受苦不可，她知道自己如今肉身受限，即便不受这边的帮助，也少不得在别处被人帮助。
被人帮助吗……她若有所思，慢慢地摸索着柴，在自己面前堆成一摞，烟气时不时扑在脸上，灰扑扑一团。
程锦朝担水回来，秋娘热络道：“医者姑娘快来登记，来我们这一什吧。”
明尘刚要说什么，程锦朝轻快道：“哦，我不进铁壁，进去了只怕不好出来，南边恐怕还有不少乱子，有人不知道铁壁呢，我得收拾东西去别处传递消息去。”
说话间，好像她自愿做个传信的使者，往返各地，给人们带来好消息似的，比喜鹊更吉祥。
明尘默默不言，攥着柴火添进炉膛，像是不知道火势凶猛，任由火灼得脸面发疼，才慢慢地听着四周的动静，判断出，这儿杵着不少人，霜云坚持要入这一什，秋娘和程锦朝叽叽喳喳说着些什么。
摸索着，找到装满水的桶，默默舀了一瓢洗净手，躲出人群摸米袋。
但直觉中，总有一道目光始终随在身后，没有恶意，飘忽不定，她摸着瓢，一点点把米填进去，等到人们吵闹过了，她听见程锦朝由远及近地过来，按住了她的手。
她于是道：“你就要启程了，往后人问起你和我是什么关系，我就说是朋友。”
那只手微微抬起，随后坚定地握住了她的。
“谢谢你。”
明尘眉毛弯弯：“不客气。”
程锦朝松开她的手，她继续专注装米，掂量着分量够个瓢底，正要端着摸到灶边，忽然被一个猝不及防的拥抱撞个满怀。
“尊者。”狐狸埋头在她肩窝。
她谛听四周，却寂静一片，狐狸抱紧她，又愈发收紧，像是要把她拓印在身上，过分用力，明尘有些喘不上气，张着手：“怎么了？”
“我会竭力做事，刻苦修行，淬炼道心，等我回来时，您应该已经恢复灵力了。”
“唔。”
“我走了。”
“嗯。”
明尘迟疑了一下，缓缓地把手按在狐狸肩头。
回抱了一下，手腕一错，把狐狸推开，一勾一拽，不容置疑地握住狐狸的两手反剪身后。
程锦朝：“啊！”
背上就被抽了两记。
“时刻记着你说的话，”明尘松开，“可以滚了。”
狐狸只感觉尾巴想要钻出来晃动，周身涌动着难耐的火焰，她不知足，可就要分别了，眨眨眼，一步三回头地走了。