明代的白银价值是不断贬值的，当时的中国是个物产丰饶，品类极多的庞大帝国，却独独贵金属少。洪武24年，朝廷收到的银课是24740两；宣德5年为320297两。在天顺时，仅云南一省，每年产银十万两有奇。明代产银地计有浙江、福建、江西、湖广、贵州、河南、四川、甘肃等地，然八省所出，不敌云南之半。
银价从明初到明末，逐渐呈现下跌。明初，官定白银一两值钱1000文；到了成化时，仅能换到800文；弘治时，能换700文。万历时金背钱400文换1两。天启时，1两白银换钱500文。总体来说，白银作为主要货币还是正统以后，且等值物的价值比例一直在波动。注：明代的物价不能以整个王朝来算平均值。我们从以下几个方面来说：先以硬通货米价推算个基准比例：根据考古证明和文献记载，明代1斤约合今天1.5733斤，明代1石为120斤，约合现在的188.8斤。抛开灾荒的特殊情况，明代的米价是正德以后开始变高，崇祯朝达到顶点。
50斤149元，这种大米平均是2.98元/斤，其实算比较贵的，我常吃的一种丝苗米119元50斤，算下来为2.38元。那么，以万历朝平均0.638两白银可以购买188.8斤的粮食，用这个来计算下就是：1两白银可以换算人民币（188.8*2.38）/0.638=704.3元。这是按照米价2.38元来算的，如果可以用通行的平均米价更佳，姑且这里就以704.3元计算。按照：隆庆元年，又重申了成化十七年的规定，国朝制钱及先代旧钱，每8文折银一分，即银1两折换铜钱800文。万历六年又规定，嘉靖、隆庆、万历制钱。“每金背八文，准银一分，火漆、旋边各十文准银一分。洪武等项与前代旧钱，各十二文准银一分，相兼行使”。
[1]明朝的制钱有京、省之异，京钱称为“黄钱”，每文约重１钱６分，70文值银１钱，亦即700文折成银子１两。外省钱称为“皮钱”，每文约重１钱，每100文值银１钱，亦即1000文折成银子１两。一般说来，明代北京的银钱比价，大致为纹银１两，可以兑换制钱600文。自崇祯六、七年（1633-1634）之后，制钱价格渐轻，银价日涨。至崇祯末年，京钱100文，仅值银５分，即京钱2000文，才能兑换１两银子；皮钱100文，仅值银４分，即皮钱2500文，才能兑换１两银子。[2]我们姑且按照1两=10钱这个比例来算。1钱银子=70.43元。
以此为基础我们来看万历朝白银的购买力:1.食盐价格万历年间盐价：《万历会计录》记载万历七年，淮扬二府“缉获私盐，每斤定价四厘。”四厘约为3.2文。[3]《太仓考》记载万历七年京营宫军食粮，“食盐一斤折银五厘”[4],合铜钱4文。我们就按照一斤食盐价值4文金背铜钱，上文提到万历六年又规定，嘉靖、隆庆、万历制钱。“每金背八文，准银一分。”，那么2斤食盐才价值1分银子，但是这个价格是官定，不一定老百姓4文钱就能买到一斤食盐，尤其是偏远的地方，我们不去考虑这些细节。那么1斤食盐=4文钱，也就是半分银子，合0.005两，0.005*704.3=3.52元，食盐的官定价格是3.52元/斤。
黄仁宇引自《香河县志》中的记载，1527年的一道奏疏表明，在毗邻盐产区的南京，盐的零售价格大约是每美吨25两银子，就便是按照每400斤一石米的成本计算，每美吨的成本也不超过2两。1美顿=907.18千克=1834.36斤，成本为2两，则为一斤的成本是0.59元。又，案黄仁宇说:每个灶户每年都要上交3200斤盐，每400斤盐，按规定可以得到工本米一石。400斤盐工本米1石，也就是0.638两，704.3元，一斤盐米的工本是1.76元，盐工可以获得成本的2倍利润。2.纺织品的价格绢布：“绢一匹价六钱整”。[5]6*70.4=422.4元。取个毛估的尺寸一匹约等于13米，则一米的价格是32.49元。不知道这种绢布的幅宽是多少，我从淘宝搜到50厘米幅宽的一米价格是58元，90厘米幅宽是80元。到了万历中后期，一匹绢折银是7钱，也就是493.01元，一米涨到37.92元。
这些都是官定价格，可能存在剥削老百姓的情况。当然，按照《工部厂库须知》里面记载，高级纺织品中的潞绸1匹要2.6两白银，1831.18块钱，一米140.86元。顶级纺织品大红纻丝要3.5两（2465.05元/匹，计189.62块/米），大红线罗要3.52两（2479.14元/匹，计190.70元/米）。其他纺织品，都从《工部厂库须知》里面摘选：2.1万历九年上等白绵价格是0.88两/斤，619.78元/斤；棉花绒大概要7分银子（计49.28元/斤）；2.2万历九年的阔白布0.28两/匹，197.2元/匹，15元/米；苎布0.2两/匹，140.86元/匹，10.83元一米。另据《万历会计录》卷三七《营卫官军俸粮(杂支附)》,在京军士布花,按布每匹0.25两、棉花每斤0.06两折支。这么一看，给士兵的纺织品补贴折价不算低。3.茶叶价格万历九年，“芽茶每斤估银八分，比八年秋减□分；叶茶每斤估银二分，比八年秋增一分。”[6]即芽茶每斤0.08两，叶茶每斤0.02两。明代饮用的茶叶,分为芽茶、叶茶两类,其中芽茶是用幼嫩芽叶制成,叶茶用较大芽叶制成。芽茶：0.08*704.3=56.34元/斤；叶茶：0.02*704.3=14.09元/斤；4.其他食物的价格《万历会计录》卷三·《内库供应》也记载了万历九年春内府十库应收纳粮料的估价:小麦每石0.81两,糯米每石1.12两,黑豆每石0.44两,黄豆每石0.53两,绿豆每石0.71两,芝麻每石1.3两（这些估价也是包含脚价在内的）。小麦：1石=0.81两*704.3=570.48元/188.8=3.02元/斤；糯米：1石=1.12两*704.3=788.82元/188.8=4.18元/斤；黑豆：1石=0.44两*704.3=309.89元/188.8=1.64元/斤；黄豆：1石=0.535两*704.3=376.80/1888.8=1.99元/斤；绿豆：1石=0.71两*704.3=500.53/188.8=2.65元/斤；芝麻：1石=1.3两*704.3=915.59/188.8=4.85元/斤；5.马匹价格万历十四年，辽东巡抚顾养谦上疏说“辽左终岁征调，马日夜不得休，死伤多而地产少，故马贵，贵于关西十之四，其值几三十金乃得一战马，次则二十金.少亦十五六金。然官给之价，家丁马二十两，选锋军十八两，随征老哨与河东西各营马或十五六两或十二两，少至十两，辽左马价至十两者不堪随操矣。”[7]此时辽东上马30两、中马20两、下马15、16两。十两的马己经不堪随操，完全没有军事价值了。而关西上马大约21.4两，中马14.3两，下马大约11两。看書溂
上马：30*704.3=21129.00元；关西上马：21.4*704.3=15072.02元；中马：20*704.3=14086.00元；关西中马：14.3*704.3=10071.49元；下马：16*704.3=11268.80元；关西下马：11*704.3=7747.3元；6.其他消费价格煤的价格,《宛署杂记》记载万历五年每百斤0.1两、万历二十年0.12两。100斤煤等于1钱银子，70.4元，1斤0.704元；到了万历二十年，价格上涨了一些。根据《宛署杂记》和《工部厂库须知》，万历二十年的一双草鞋需要3分银子，大概21.12元；万历五年的毛边纸10张要7分银子，49.28元，一张4.93元左右，尺寸多大暂时不知道。100张专门用来写奏本的纸要6钱银子，422.4元，一张4.22元；万历五年的一口小铁锅要八分银子，56.32元；大铁锅要1钱五分银子，105.6元；铁勺要21.12元；10个花碟只要6分7厘，平均4.72元一个。木桌0.5两1张，合352.15元/张，洗面架0.2两=140.86元；扫帚要2分半银子，17.6元；一把斧头3分银子，21.12元；一床凉席1分银子，7.04元。1只鸭子，三分银子，21.12元；大鹅一只，1钱八分银子，等于六只鸭子，126.72元；1斤猪肉，1分八厘银子，12.67元；7.一些有意思的开支万历年间，如果想从南京上新河娶一位美妾，其价格是140两银子。[8]据说瘦马的价格更恐怖；美妾：140*704.3=98602.00元=4.67匹上等战马；另据王世贞《觚不觚录》的记载，一个刚中进士在京城做官之人，需要贽见大小座主，拜会同年及乡里官长，酬酢公私宴醵，赏赐座主仆从与内阁、吏部的轿夫，等等，其花费着实不少。细算下来，最为节俭的需要每年100两银子，一般岁费300两银，最多者则可达600-700两。晚明时期，家庭单位趋于小型化，供养一个读书人相对来说更加吃力，穷书生是应付不起这样的高昂社交开支。《金瓶梅》里面记载西门庆赏赐给仆人、小厮的钱，一般在30~100文之间，也就是5分~1钱2分5厘左右，35.2~88块钱之间，一次赏赐最少能让下人买2.6斤猪肉，1.67只鸭肉，不可谓不是厚赏。
坐营张团练带了200名军士来西门庆家帮忙，平均每名军士得到西门庆的赏赐是50~125文之间，也不算低。第六十三回，为他的宠妾李瓶儿办丧事，一次就兑换了500两白银，100吊钱，从这点说我也赞同西门庆对李瓶儿是真爱的说法，不仅仅是他哭的几乎昏厥，而是实打实的大操大办。看書喇
西门庆与家奴来旺儿的媳妇宋慧莲私通，这个宋慧莲原来是个厨娘，和西门庆号上以后如胶似漆，甚至西门庆见她一次，就要在她身上花掉二三钱银子。第九十六回里面，包工头侯林儿带50个工人在水月寺修迦蓝殿，一个工人一天是4分银子，西门庆养个外遇一天的开销顶一个工人干小一个礼拜活。第九十七回里面，买了个十三岁的丫头，用了3两5钱银子，500张毛边纸的价格，潘金莲最后的发卖价格是105两，将近7.4万元，近10户普通杂工一年的全部收入之和。
据明代史料记载，一个僧人或道士，一年大概需要吃米６石。[12]
成化年间，朝廷赈济京城流民的食米数，是保证大口每人每月食米３斗，小口食米１斗５升。